Horn épais, fourche droite, assise profonde : la selle Wade est devenue en quelques décennies la selle de référence des cavaliers de travail et des adeptes du horsemanship. Derrière ce nom se cachent un ranch de l'Oregon, deux grands hommes de cheval et tout l'héritage des vaqueros californiens.
Aux origines : les vaqueros de Californie
Bien avant les cowboys du Texas, la Californie espagnole puis mexicaine avait ses cavaliers de bétail : les vaqueros. Sur les immenses ranchos de la côte Pacifique, ils ont développé une équitation fine, patiente, fondée sur un dressage progressif et sur une relation de confiance avec le cheval.
On leur doit une bonne part du vocabulaire western. Le mot buckaroo, qui désigne les cavaliers du Grand Bassin (Nevada, Oregon, Idaho), serait une déformation anglophone de vaquero. Le dally — la technique qui consiste à enrouler la corde autour du horn plutôt que de l'attacher — vient de l'espagnol dar la vuelta, « faire un tour ». Et c'est pour le dally que les vaqueros voulaient des horns larges et solides.
La sellerie californienne s'est structurée au XIXe siècle autour de quelques ateliers devenus légendaires. Le plus célèbre est sans doute celui de Visalia, dans la vallée de San Joaquin : la Visalia Stock Saddle Company, ouverte vers 1870, a diffusé ses selles dans tout l'Ouest par catalogue. Son nom est resté attaché à un style d'arçon, et on le retrouve aujourd'hui dans des appellations comme Wade Visalia.
La naissance de l'arçon Wade
L'histoire, telle que la racontent les selliers américains, commence avec Clifford Wade, un éleveur de l'est de l'Oregon. Il possédait une vieille selle de facture inconnue, ramenée par sa famille, dont l'arçon avait quelque chose de particulier : un horn massif, une fourche sans renflements, une assise basse.
À la fin des années 1930, l'homme de cheval Tom Dorrance fait copier cet arçon chez Hamley & Co., la grande sellerie de Pendleton (Oregon), puis le fait retravailler avec le fabricant d'arçons de la maison, Walt Youngman. Les récits divergent sur les dates exactes et sur qui passa la première commande, mais tous s'accordent sur un point : Hamley voulait baptiser l'arçon « Dorrance », et Tom Dorrance insista pour qu'il porte le nom de Clifford Wade.
Longtemps, la Wade reste une selle de buckaroos, cantonnée au nord du Nevada, à l'Oregon et à l'Idaho. C'est Ray Hunt, élève de Tom Dorrance, qui la fait connaître au monde entier : il monte en Wade dans les centaines de stages de horsemanship qu'il anime. Des selliers comme Dale Harwood en font ensuite une référence. Aujourd'hui, la Wade est probablement la selle de travail la plus copiée au monde.
Ce qui distingue une selle Wade
- Une fourche droite (slick fork) : pas de renflements (swells) devant les cuisses. Le cavalier n'est pas « enfermé » et peut descendre et remonter librement.
- Un horn épais et haut : pensé pour le dally, il offre une large prise à la corde et se couvre souvent d'un wrap en caoutchouc ou en cuir.
- Une assise profonde et basse : le cavalier est assis près du cheval, il le sent mieux et le gêne moins.
- Un cantle modéré : il soutient le bas du dos sans bloquer le bassin.
- Des barres généreuses : une bonne surface d'appui, qui répartit le poids sur les longues journées.
Le résultat est une selle à la fois sécurisante et discrète : stable pour le travail, mais suffisamment proche du cheval pour une équitation fine. C'est ce double caractère qui explique son succès bien au-delà des ranchs, jusque chez les randonneurs européens.
Anatomie d'une selle western : le lexique
Le vocabulaire de la selle western est majoritairement anglais — souvent hérité de l'espagnol. Voici les termes que vous croiserez dans tout devis, toute fiche technique et dans notre catalogue.
- Tree arçon
- La structure rigide de la selle, en bois recouvert de rawhide (cuir cru) ou en matériau synthétique. Elle détermine l'ajustement au cheval.
- Horn pommeau
- La corne à l'avant de la selle, autour de laquelle on enroule la corde. Le horn cap est son chapeau, le wrap son revêtement.
- Fork / Swells fourche
- L'avant de l'arçon. « Slick fork » : fourche droite, sans renflements, typique de la Wade.
- Seat assise
- La zone où l'on s'assied, mesurée en pouces. Peut être lisse, roughout ou matelassée (padded seat).
- Cantle troussequin
- Le dossier à l'arrière de l'assise. Son bord est souvent bordé de cuir (cantle binding) et parfois clouté.
- Jockeys
- Les petites pièces de cuir plates qui recouvrent l'arçon de part et d'autre du horn (jockeys avant) et du cantle (jockeys arrière).
- Skirts quartiers
- Les grands panneaux de cuir qui forment la base de la selle. Ronds ou carrés (style vaquero), doublés de mouton sur le dessous.
- Fenders quartiers d'étrivière
- Les larges bandes de cuir qui portent les étriers et protègent la jambe du cavalier de la sueur du cheval.
- Bucking rolls
- Des bourrelets ajoutés devant les cuisses, de part et d'autre du horn, pour mieux caler le cavalier — utiles sur une slick fork.
- Rigging sanglage
- Le système qui relie la sangle à l'arçon : position (full, 7/8, 3/4), anneaux ou plaques, et intégration éventuelle dans les skirts (inskirt rigging).
- Latigo
- La longue lanière de cuir qui sert à serrer la sangle avant par un nœud ou une boucle.
- Back cinch sangle arrière
- La seconde sangle, qui stabilise l'arrière de la selle lors du travail à la corde ou dans les montées. Elle se relie toujours à la sangle avant.
- Tapaderos
- Des capuchons de cuir devant les étriers. Hérités des vaqueros, ils protègent les pieds des broussailles et empêchent le pied de traverser l'étrier.
- Conchos
- Les rosettes métalliques, souvent en argent gravé, qui fixent les lanières (saddle strings) et signent la selle.
- Tooling
- Le décor ciselé et repoussé à la main dans le cuir : motifs flower, basket weave, border, géométriques…
- Roughout
- Un cuir monté face chair (le côté velours) vers l'extérieur, pour l'adhérence et un aspect brut.
Les Wade de l'atelier Lerod
Toutes les selles du catalogue Lerod sont des Wade, déclinées selon le cheval et la pratique du cavalier. Trois familles reviennent souvent :
- Wade Visalia : la Wade dans l'esprit des grandes selles californiennes, avec un cantle et des lignes élégantes. Voir la Wade Visalia noire ou la selle Ranch en cuir naturel huilé.
- Wade Vaqueros : skirts carrés et tapaderos, l'hommage le plus direct à la tradition vaquera.
- Wade sur arçon rawhide : la construction la plus traditionnelle, ici équipée pour la randonnée.
Une Wade se dessine avec vous : taille d'assise, angle de barre, tooling, hardware, couleur du cuir. Si vous hésitez encore sur les dimensions, notre guide pour choisir sa selle western vous aidera à préparer l'échange.
Cet article a été écrit à l'atelier Lerod Saddles, où chaque selle western est conçue et fabriquée à la main, du début à la fin. Une question, un projet ? Écrivez-nous ou découvrez les selles de l'atelier.
